Hay coincidencias que el calendario deportivo regala pocas veces. Este miércoles 15 de julio, mientras Argentina se juega ante Inglaterra un lugar en la final de la Copa del Mundo 2026, Mario Alberto Kempes celebra su cumpleaños número 72. El hombre que hace casi medio siglo convirtió a la Argentina en campeona del mundo por primera vez llega a esta fecha viendo cómo la Albiceleste busca repetir la hazaña que él mismo protagonizó allá en 1976.
Kempes nació el 15 de julio de 1954 en Bell Ville, Córdoba, en el seno de una familia humilde. Su padre había sido futbolista, aunque nunca alcanzó el profesionalismo, y el propio Mario trabajó como carpintero antes de convertirse en jugador. A los 10 años ingresó a las inferiores de Talleres de Córdoba y debutó en Primera a los 17, en el Instituto Atlético Central Córdoba, donde marcó 78 goles en 81 partidos. De ahí saltó a Rosario Central, club en el que anotó 107 tantos en 123 encuentros oficiales y que lo llevó, en 1975, a vestir por primera vez la camiseta de la selección.
En 1976 dio el salto a Europa. El Valencia CF pagó 500.000 dólares por su ficha. Allí, con dos trofeos Pichichi consecutivos como máximo goleador de la liga española, los hinchas valencianistas le pusieron El Matador el apodo que lo acompañaría para siempre.
El sobrenombre nació justamente en Valencia, donde su capacidad para resolver partidos con goles decisivos, muchas veces en los minutos finales, le valió la fama de ejecutor implacable frente al arco.